Tenemos que estar super atentos a lo que se viene en los próximos meses en la región. Se calcula que el fenómeno meteorológico de El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), o El Niño, se produce de forma natural cada dos a siete años, provocando que algunas partes del mundo sean más secas y otras más húmedas. Pero todo indica que el El Niño de este año se perfila como algo muy diferente.
Les compartimos algunas investigaciones recientes acerca del fenómeno del Super El Niño sobre lo podría significar para el agua, los alimentos y los bosques, así como sobre cómo las comunidades pueden prepararse para sus impactos.
¿Cómo podría afectar a los alimentos, los bosques y el agua?
Distintos grupos de científicos predicen un fenómeno cada vez más probable de «Super El Niño», en el que las temperaturas del océano Pacífico aumentarán más de 2 grados centígrados por encima del promedio y alterarán las condiciones atmosféricas más de lo habitual. Esto podría generar impactos más fuertes y persistentes en todo el mundo, que irían más allá de la devastación de algunas de las fuentes de producción de mariscos más importantes del planeta y del impacto en el sustento de las comunidades costeras, extendiéndose a sequías, inundaciones, ciclones, calor extremo y otros fenómenos.
Si bien los fenómenos de El Niño extremos ocurren aproximadamente cada 10 a 15 años, los efectos del evento de este año podrían verse amplificados por las condiciones actuales. En primer lugar, las condiciones más cálidas, secas e impredecibles, impulsadas por el cambio climático en curso, podrían exacerbar los impactos de El Niño. Los últimos 11 años han sido los más cálidos registrados. En segundo lugar, los sistemas alimentarios de todo el mundo ya enfrentan dificultades debido a la guerra entre Estados Unidos e Irán y la consiguiente escasez de combustible y fertilizantes.
Los problemas relacionados con el agua podrían agravarse
Si bien El Niño comienza en el océano, pero sus impactos se extienden rápidamente por los ecosistemas marinos, los medios de subsistencia costeros y la economía marítima en general. Las aguas más cálidas de lo normal pueden debilitar el afloramiento de aguas frías y ricas en nutrientes que sustentan algunas de las pesquerías más productivas del mundo. El ejemplo clásico es la pesquería de anchoveta en Perú, la más grande del mundo, donde los fuertes episodios de El Niño pueden reducir y desplazar las poblaciones y perturbar las capturas, impactando las cadenas de suministro de productos del mar. Cambios similares pueden afectar al atún y otras especies de importancia comercial, así como a las comunidades que dependen de ellas.
El Niño también puede intensificar las olas de calor marinas, particularmente peligrosas en un océano ya calentado por el cambio climático. Estos picos de calor pueden dañar las praderas de pastos marinos y los bosques de algas, aumentar el estrés y los riesgos de enfermedades en la acuicultura, y alterar la distribución y el momento de aparición del plancton y las poblaciones de peces. Los arrecifes de coral son especialmente vulnerables, y los episodios intensos de El Niño del pasado, como los de 1997-1998 y 2015-2016, se asociaron con importantes episodios de blanqueamiento global, lo que perjudicó a los ecosistemas que sustentan la pesca, el turismo y la protección costera.
Para las comunidades que dependen del océano, estos impactos ecológicos afectan los ingresos, la nutrición, los ingresos gubernamentales y la resiliencia costera, especialmente en los estados costeros e insulares en desarrollo. Por lo tanto, un Super El Niño desestabilizaría los sistemas oceánicos de los que dependen millones de personas para su alimentación, trabajo, cultura y protección contra los impactos del cambio climático.
¿Cómo podría afectar el suministro de agua?
El fenómeno de El Niño provoca cambios en los patrones atmosféricos que pueden causar inundaciones en algunas regiones y sequías en otras. Si bien predecir sus impactos puede ser complicado, se prevé que este año se produzcan sequías en zonas como el Caribe, Centroamérica, el norte de Brasil, el centro y norte de la India, el centro y sur de África, Indonesia, Filipinas y Australia. Estas condiciones podrían reducir la disponibilidad de agua, afectar la agricultura y aumentar la presión sobre los embalses y las aguas subterráneas.
Al mismo tiempo, El Niño también puede provocar lluvias superiores a la media e inundaciones en otras partes del mundo. Según el Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo (ECMWF), las zonas que podrían experimentar condiciones más húmedas este año incluyen el sur de Estados Unidos, partes de Perú, Ecuador, África oriental y partes de Oriente Medio y Asia Central. El aumento de las precipitaciones puede reabastecer temporalmente los embalses y mejorar el suministro de agua en algunos lugares, pero también puede saturar la infraestructura y aumentar el riesgo de inundaciones.
Un Super El Niño podría intensificar los fenómenos meteorológicos extremos, provocando tormentas, inundaciones y sequías más severas que las que se producen en un El Niño típico. Las regiones ya vulnerables al estrés hídrico podrían experimentar una disminución más pronunciada en la disponibilidad de agua. Las zonas propensas a inundaciones podrían sufrir lluvias más dañinas.
¿Cómo pueden las comunidades prepararse mejor para las crisis hídricas?
Durante el fenómeno de El Niño de 2023-2024, por ejemplo, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) apoyó medidas preventivas como la reparación y construcción de sistemas de riego, el fortalecimiento de las protecciones contra inundaciones y la entrega de transferencias monetarias para que las familias pudieran evacuar antes de que se produjeran las inundaciones. Otras intervenciones incluyeron la distribución de semillas de cultivos resistentes a la sequía y de ciclo corto para ayudar a los agricultores a adaptarse a las condiciones cambiantes.
Este tipo de medidas tempranas pueden ayudar a las comunidades a proteger el suministro de agua, reducir las pérdidas económicas y mejorar su capacidad de adaptación a futuros impactos climáticos.
¿Cómo afecta la producción de alimentos?
Sabemos que El Niño afecta la producción de alimentos más allá de los productos del mar, ya que puede alterar la circulación atmosférica global, influyendo en las temperaturas, las precipitaciones, las sequías, las inundaciones y las tormentas en todo el mundo. Nuestra comprensión de la producción de alimentos vinculada a El Niño y otros patrones climáticos importantes aún está en sus inicios. Sabemos que El Niño-Oscilación del Sur (ENSO) es importante, pero existe mucha incertidumbre y sus impactos tienden a variar considerablemente en todo el planeta.
Lo que sí podemos afirmar es que El Niño ha modificado históricamente el riesgo para la producción de alimentos en distintas regiones. Algunos lugares se benefician, otros se ven perjudicados, y el efecto promedio global puede ocultar graves impactos locales.
Las sequías provocadas por El Niño pueden causar pérdidas de alimentos en algunos lugares, especialmente en zonas de secano, de bajos ingresos, dependientes de las importaciones y que ya sufren inseguridad alimentaria. Por ejemplo, algunas regiones del sur de África han experimentado una reducción en la producción de cereales durante los episodios de El Niño debido a temporadas de cultivo más secas y calurosas, lo que ha incrementado la necesidad de importaciones. Sin embargo, la magnitud del impacto depende de las precipitaciones locales, el calor, los calendarios de cultivo, la humedad inicial del suelo, la respuesta gubernamental, los mercados y si otros patrones climáticos, como el Dipolo del Océano Índico (DOI), refuerzan o contrarrestan El Niño.
¿En qué podría ser diferente el Super El Niño?
Si se produce un fenómeno de El Niño intenso o muy intenso, podría diferir de eventos anteriores en un aspecto crucial: se daría en un mundo más cálido. Los últimos 11 años han sido los más cálidos registrados. Esto es importante porque una temperatura base más elevada puede agravar los daños causados por el mismo impacto climático. Las temperaturas más altas pueden aumentar la sed de la atmósfera, extrayendo más humedad de los suelos y las plantas. Esto puede secar los suelos y los cultivos con mayor rapidez, empeorar el estrés térmico en cultivos y ganado, y agravar las sequías incluso cuando los déficits de lluvia son similares a los de El Niño anteriores.
Esta tendencia general al calentamiento también complica la situación en las zonas que podrían recibir más lluvia. Una mayor precipitación no siempre implica más agua disponible o almacenada. Un estudio reciente publicado en Nature demuestra que una precipitación más concentrada puede, de hecho, reducir el almacenamiento de agua terrestre. Por lo tanto, las explotaciones agrícolas en lugares que reciben lluvias más intensas durante un fenómeno de El Niño no necesariamente serán más resilientes que las de zonas más secas.
¿Impacta en Buenos Aires?
La Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) y el Servicio Meteorológico Nacional (SMN) advierten sobre un posible escenario crítico: hay más del 90% de probabilidades de que el fenómeno de El Niño alcance una fuerza extraordinaria hacia el cierre de 2026. Este calentamiento atípico del Océano Pacífico amenaza con convertirse en uno de los episodios climáticos más severos desde 1950, trastocando directamente el régimen de lluvias y temperaturas a nivel nacional.
Aunque la denominación «Súper El Niño» cobró bastante fuerza en los medios y entre expertos para ilustrar su potencial magnitud, el SMN aclara que es un término informal. Oficialmente, el organismo lo clasifica como una fase cálida de intensidad considerable.
El Área Metropolitana de Buenos Aires (AMBA) se sitúa como un punto clave de observación, con la mirada puesta en la primavera. Este fenómeno altera la circulación atmosférica, lo que suele traducirse en un incremento de la frecuencia e intensidad de las lluvias en el centro-este argentino. Para la región bonaerense, esto anticipa meses signados por la inestabilidad y un volumen de agua superior al promedio.
Los especialistas relacionan la recurrente nubosidad y las precipitaciones de este invierno porteño con el desarrollo de El Niño, si bien ningún evento climático explica de forma aislada cada jornada de mal tiempo.
La primavera será determinante: la convergencia de mayor humedad, temperaturas en ascenso y una dinámica atmosférica propicia abre la puerta a tormentas de gran magnitud, episodios de precipitaciones intensas en lapsos breves y eventuales fenómenos severos.
No obstante, esto no implica lluvias ininterrumpidas ni tormentas extremas a diario. Las proyecciones climáticas señalan tendencias generales, pero carecen de la capacidad para precisar con meses de antelación el día exacto de un temporal o el milimetraje puntual que caerá sobre una localidad.