Se proyecta que para 2030, la economía circular tiene el potencial de generar hasta varios millones en beneficios económicos, al tiempo que impulsa el empleo local y reduce la desigualdad.
La economía circular es un término que ha ganado gran popularidad entre empresas y gobiernos en los últimos años. Pero al mismo tiempo tampoco se habla tanto como se debería. También se han multiplicado las definiciones del término. Si bien se está generando cierto consenso entre los distintos actores del sector, aún existe falta de claridad sobre qué significa realmente «circular» en la práctica.
Muchos grupos definen la economía circular en función de los tipos de actividades y conceptos asociados a ella: el uso de nuevos modelos de negocio como el arrendamiento, la colaboración a lo largo de las cadenas de suministro, el uso de los residuos como recurso, etc.
¿Cómo será el mundo cuando sea “circular”?
Sin responder a esta pregunta fundamental, carecemos de un entendimiento común sobre lo que intentamos lograr, lo que imposibilita medir el progreso de manera significativa. Si, por ejemplo, diseñamos un producto y contamos con recursos limitados para invertir en materiales renovables certificados, más costosos, o en los costos iniciales necesarios para establecer un sistema de arrendamiento de productos, ¿qué opción generará un resultado más circular? Si adoptamos las definiciones de economía circular basadas en la actividad, que sugieren que el uso de cualquiera de estas prácticas crea algo circular, no obtenemos mucha información sobre qué opción elegir. De hecho, sabemos que simplemente elegir materiales renovables no siempre resulta en un menor impacto ambiental ni en una mayor generación de valor, ni tampoco lo hace adoptar un sistema de arrendamiento.
Las organizaciones que buscan reciclar materiales de alto valor deben hacerlo con una comprensión integral del impacto de sus decisiones en todo el sistema.
Definición de la economía circular
Gran parte del enfoque en la economía circular se centra en la gestión de materiales y en asegurar el cierre de los ciclos de recursos, de forma similar a como ocurre en los ecosistemas naturales, donde el agua y los nutrientes se reciclan continuamente. Por eso en una economía circular, todos los materiales deben utilizarse de manera que puedan reciclarse indefinidamente, tal como teóricamente sucede en la naturaleza.
Esta afirmación, sin embargo, implica algunas complejidades adicionales: no solo queremos que estos materiales sean teóricamente recuperables, sino que esto debe ocurrir en un plazo que sea relevante para las personas. Por ejemplo, si generamos residuos que requieren miles de años para su recuperación —como podría ser el caso de los residuos nucleares—, esto no se ajusta exactamente a nuestros objetivos ni criterios originales.
Más allá de este problema de plazos, existe un principio recurrente importante en los debates sobre economía circular: la preservación del valor y la complejidad. Buscamos garantizar que los materiales se puedan reciclar con el mayor valor posible, preferiblemente como productos completos, luego como componentes y, finalmente, hasta obtener materias primas básicas (un proceso que puede ser extremadamente intensivo en energía). Incluso esta cadena de procesos es una simplificación y puede variar considerablemente según el contexto. Por ejemplo, en el caso de un producto muy ineficiente energéticamente, como un refrigerador antiguo, puede ser sistémicamente más eficiente, en términos de impacto energético, desecharlo y reemplazarlo por un modelo nuevo que prolongar su vida útil. Sin embargo, el principio general de preservar la complejidad es claro.
Reflexionar sobre cómo gestionar idealmente los materiales en una economía circular conlleva diversas conclusiones sobre su toxicidad, escasez y persistencia en el medio ambiente, entre otros parámetros. A partir de esto, se han desarrollado un conjunto de factores de circularidad que ofrecen directrices para el uso óptimo de los materiales en diferentes funciones. Estas métricas definen un material según propiedades como la reciclabilidad, la escasez y la toxicidad. Con base en estos factores, compartimos algunas recomendaciones sobre cómo utilizar ciertos materiales para alcanzar los objetivos de la economía circular.
Pensemos juntos más allá de los materiales
Al emprender este ejercicio, nos damos cuenta de inmediato de que, al empezar a definir objetivos para la gestión ideal de los materiales, surgen también numerosos problemas relacionados. Los materiales son solo un tipo de recurso en nuestra economía, donde todos los flujos están interconectados y se influyen mutuamente. En un mundo con energía infinita y gratuita, es muy fácil diseñar y desarrollar sistemas que recuperen por completo todos los materiales mediante procesos de reciclaje extremadamente costosos y de alto consumo energético; por ejemplo, así es como recuperamos actualmente los metales de los residuos electrónicos.
Sin embargo, dado que la energía también es un factor limitante en nuestro sistema actual (incluso la energía renovable se genera mediante dispositivos fabricados con materiales escasos) y a menudo conlleva un alto impacto ambiental (como las emisiones de CO2), debemos tratarla como un recurso escaso que, idealmente, debería conservarse. En última instancia, en una economía circular, toda la energía debería provenir de fuentes renovables o sostenibles, como la geotérmica, que técnicamente no es renovable, pero la consideramos un recurso sostenible.
Para lograrlo, también es necesario aumentar significativamente la eficiencia en el uso de la energía. Si bien sabemos que la cantidad total de energía disponible en el planeta no es un problema, ya que el sol produce más que suficiente para todas nuestras necesidades, la obtención de esta energía en una forma utilizable sí requiere el uso de materiales escasos, que constituyen una limitación en sí mismos.
A medida que continuamos explorando las implicaciones de aspirar a un ciclo material completamente cerrado y circular como pilar de la economía, encontramos numerosas conexiones en todo el sistema económico que deben organizarse de manera que respalden ideales humanos más amplios.
Los 7 pilares centrales de la economía circular
Los materiales se reciclan manteniendo un alto valor de forma continua. La complejidad de los materiales se conserva mediante su reutilización en cascada en su forma más compleja durante el mayor tiempo posible. Los ciclos de materiales están diseñados para tener una duración adecuada a la escala temporal humana y a los ciclos naturales con los que están conectados. Los materiales escasos se reciclan preferentemente a intervalos más cortos para que puedan recuperarse antes y reutilizarse. Los materiales se transportan dentro del área geográfica más reducida posible. No se mezclan de forma que impida su separación y recuperación, a menos que puedan seguir reciclándose indefinidamente con un alto valor en su forma mezclada (aunque esto tampoco es lo ideal, ya que limita las opciones). Los materiales se utilizan solo cuando es necesario: existe una preferencia inherente por la desmaterialización de productos y servicios.
Toda la energía proviene de fuentes renovables. Los materiales necesarios para las tecnologías de generación y almacenamiento de energía están diseñados para su recuperación dentro del sistema. La energía se conserva de forma inteligente y se reutiliza cuando hay menor disponibilidad, como en el caso de reutilización térmica. La densidad del consumo energético se ajusta a la densidad de la disponibilidad energética local para evitar pérdidas estructurales durante el transporte. Se evita la conversión entre tipos de energía, así como el transporte. El sistema está diseñado para lograr la máxima eficiencia energética sin comprometer su rendimiento ni la prestación de servicios.
La biodiversidad se sustenta y se ve reforzada por la actividad humana. Dado que uno de los principios fundamentales de la economía circular es preservar la complejidad, la conservación de la biodiversidad es una prioridad absoluta. Los hábitats, en especial los más valiosos, no deben ser invadidos ni dañados estructuralmente por las actividades humanas. La preservación de la diversidad ecológica es una de las principales fuentes de resiliencia para la biosfera. Se toleran las pérdidas materiales y energéticas en aras de la conservación de la biodiversidad; esta tiene una prioridad mucho mayor.
La sociedad y la cultura humanas se preservan. Como otra forma de complejidad y diversidad (y, por lo tanto, de resiliencia), las culturas humanas y la cohesión social son de vital importancia. En una economía circular, los procesos y las organizaciones emplean modelos de gobernanza y gestión adecuados, y garantizan que reflejen las necesidades de las partes interesadas. Se evitan, incluso a un alto costo, las actividades que socavan estructuralmente el bienestar o la existencia de culturas humanas únicas.
La salud y el bienestar de los seres humanos y otras especies se sustentan estructuralmente. Las sustancias tóxicas y peligrosas se minimizan y se mantienen en ciclos altamente controlados, con el objetivo final de eliminarlas por completo. En una economía circular, las actividades económicas nunca amenazan la salud ni el bienestar humanos. Por ejemplo, el reciclaje exitoso de residuos electrónicos mediante su incineración no se considera una actividad circular, a pesar de que permite la recuperación de materiales.
Las actividades humanas maximizan la generación de valor social. Los materiales y la energía no están disponibles en cantidades infinitas, por lo que su uso debe contribuir significativamente a la creación de valor social. Existen otras formas de valor, además del financiero: estético, emocional, ecológico, etc. Estas no pueden cuantificarse mediante una medida común sin realizar aproximaciones burdas o imponer juicios de valor subjetivos; por lo tanto, se reconocen como categorías de valor con entidad propia. La elección del uso de los recursos maximiza la generación de valor en tantas categorías como sea posible, en lugar de simplemente maximizar los beneficios económicos.
Los recursos hídricos se extraen y se reciclan de forma sostenible. El agua es uno de nuestros recursos compartidos más importantes: su cantidad y calidad son esenciales para nuestra economía y nuestra supervivencia. En una economía circular, se mantiene el valor del agua, reciclándola indefinidamente y recuperando simultáneamente recursos valiosos siempre que sea posible. Los sistemas y tecnologías hídricos minimizan el consumo de agua dulce y maximizan la recuperación de energía y nutrientes de las aguas residuales. Se prioriza la protección de las cuencas hidrográficas y se evitan como máxima prioridad las emisiones nocivas a los ecosistemas acuáticos.
Propiedades emergentes para soluciones circulares
En torno a estos pilares, encontramos 3 propiedades emergentes: equidad, transparencia y resiliencia. Estas se relacionan con la forma en que una solución circular se conecta con el mundo que la rodea. Al diseñar un modelo circular y sostenible, debemos prestar atención no solo al diseño de los elementos individuales, sino también a cómo se interrelacionan.
Equitativo: diseñado teniendo en cuenta los principios de equidad, de modo que pueda, por ejemplo, ser lo suficientemente asequible como para distribuirse eficazmente por todo el sistema.
Transparente: para que puedas rastrear los materiales y comprender qué contiene el producto.
Resiliente: garantizar una amplia transmisión de conocimientos sobre su funcionamiento y cómo debe desmontarse.