Ya sabemos que no es casualidad que los incendios se intensifiquen a medida que el planeta se calienta. Los incendios necesitan condiciones cálidas y secas para encenderse y propagarse. Si bien el fuego es un componente natural de algunos ecosistemas forestales, el cambio climático los está agravando, y viceversa, creando un círculo vicioso de retroalimentación entre el clima y los incendios.
¿Cómo funciona esto?
El aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) provoca condiciones más cálidas y secas. Esto facilita que los incendios se propaguen y se propaguen. El agravamiento de los incendios libera mayores cantidades de carbono almacenado a la atmósfera a medida que se queman árboles y plantas, lo que acelera aún más el cambio climático y perpetúa el ciclo.
A continuación vamos a enumerar algunos de los factores que impulsan este ciclo de retroalimentación y cómo se desarrolla actualmente en los bosques del planeta.
1) El cambio climático está creando condiciones más cálidas y secas.
El mundo se está calentando: 2023 y 2024 fueron los años más cálidos registrados. De hecho, los 10 años más calurosos registrados ocurrieron en la última década. Las olas de calor extremas son ahora cinco veces más probables que hace 150 años, mientras que las sequías son más frecuentes y severas.
Las crecientes emisiones de GEI, provenientes principalmente de la quema de combustibles fósiles, son inequívocamente responsables de estos cambios en nuestro clima.
2) Los bosques más cálidos y secos son más propensos a incendios.
El aumento de las temperaturas está afectando directamente a los bosques de todo el mundo. Casi la mitad de las áreas forestales del mundo son ahora más vulnerables a la sequía que antes del cambio de siglo.
Otros factores de riesgo de incendio
El cambio climático no es la única razón por la que los incendios forestales están empeorando. La degradación forestal y la deforestación, por ejemplo, exponen una mayor parte del núcleo del bosque a altas temperaturas que lo resecan. La actividad humana, desde las colillas de cigarrillos arrojadas hasta los incendios forestales que se propagan sin control, crea más oportunidades de ignición. Sin embargo, en la mayoría de los casos, estos incendios se ven exacerbados por el cambio climático.
Estas condiciones más cálidas y secas hacen que los bosques sean más inflamables. Cuando se produce un incendio —generalmente por accidentes o negligencia humana, rayos o quemas intencionales para despejar terrenos para la agricultura—, la vegetación seca actúa como leña, prendiéndose y propagándose rápidamente.
Esto ha contribuido al aumento de la actividad de incendios a nivel mundial, tanto en ecosistemas adaptados a los incendios (como los bosques templados y boreales) como en zonas históricamente menos susceptibles (como los bosques tropicales). De hecho, la mayoría de los bosques ahora tienen el doble de probabilidades de sufrir condiciones climáticas extremas de incendios .
De cara al futuro, los modelos climáticos proyectan que las áreas con condiciones propensas a incendios podrían aumentar un 111 % para finales de este siglo en regiones boreales como Canadá y Rusia, que ya representan más del 60 % de todos los incendios forestales. Los bosques templados, como los de Europa y Estados Unidos, podrían experimentar un aumento del 25 %.
El aumento de las temperaturas durante todo el año también implica que las temporadas de incendios podrían comenzar antes y terminar más tarde . Los datos meteorológicos muestran que las temporadas de incendios en partes del oeste de Estados Unidos, México, Brasil y África Oriental son más de un mes más largas que hace 35 años.
3) Los incendios son cada vez más grandes y destructivos.
El cambio climático no solo está aumentando la frecuencia e intensidad de los incendios extremos, sino que también están quemando áreas más extensas. Los datos más recientes , que abarcan el período 2001-2024, muestran que los incendios forestales ahora queman más del doble de cobertura arbórea cada año que a principios de siglo.
Por ejemplo, Canadá experimentó su peor temporada de incendios registrada en 2023, con una pérdida de 7,76 millones de hectáreas de cobertura arbórea, una superficie mayor que la de Panamá. Diversos estudios han atribuido el aumento de la actividad de incendios en el este de Canadá al aumento de la temperatura y la disminución de la humedad, ambos impulsados por el cambio climático antropogénico. Esto forma parte de un patrón más amplio que se observa en los bosques boreales del norte.
Sudamérica sufrió incendios sin precedentes en Argentina, Brasil, Bolivia y Perú en 2024. Grandes extensiones de la selva amazónica se incendiaron. Los incendios se atribuyeron a las altas temperaturas y a la persistente sequía, impulsadas por El Niño, lo que se sumó a una tendencia más prolongada de sequías más extremas que están agravando la gravedad de los incendios en la Amazonía.
4) Más incendios liberan más emisiones, completando el círculo.
Cuando los bosques se queman, liberan el carbono almacenado en los troncos, ramas y hojas de los árboles, así como el carbono almacenado bajo tierra. Los incendios forestales liberaron más de 4 mil millones de toneladas de GEI tanto en 2023 como en 2024. Esto representa 2,5 veces más de lo que emiten en un año promedio y más que las emisiones anuales de la India, el tercer mayor contaminante climático del mundo.
Al mismo tiempo, los bosques no se recuperan de los incendios como antes. Las especies arbóreas nativas esenciales para los ciclos de incendios boreales están perdiendo su resiliencia al fuego, lo que aumenta el desequilibrio entre la cantidad de carbono que absorben y emiten. Si los incendios extremos continúan repitiéndose más rápido que los tiempos de recuperación, los bosques en su conjunto podrían estar a punto de pasar de ser un sumidero neto de carbono a una fuente neta de carbono.
El aumento de las emisiones provocadas por los incendios y la pérdida de carbono forestal contribuyen al aumento de las temperaturas, reiniciando el ciclo de retroalimentación entre el clima y los incendios.
Detener el ciclo
Es un ciclo difícil de romper: una pequeña chispa tiene el potencial de transformarse en un incendio voraz, agravando el cambio climático y aumentando la probabilidad de incendios futuros.
Abordar el aumento de las temperaturas debe ser una prioridad. Sin medidas significativas para reducir las emisiones de GEI, las condiciones que permiten que los incendios destructivos prosperen serán más comunes y difíciles de controlar, y las personas y los bosques pagarán las consecuencias.
Incendios en Sudamérica
Sudamérica está en llamas, con incendios sin precedentes que arden incluso en ecosistemas típicamente húmedos como la selva amazónica. Las altas temperaturas y la persistente sequía, agravadas por el fenómeno de El Niño que terminó a principios de este año, así como los cambios a largo plazo provocados por la deforestación y el cambio climático, han provocado incendios que se han extendido por millones de hectáreas y varios países, amenazando vidas y propiedades, y generando peligrosos niveles de contaminación atmosférica en distintas ciudades de Argentina, Perú, Bolivia y Brasil.
Mientras tanto, es esencial invertir considerablemente en la gestión y prevención de incendios para reducir el riesgo y proteger vidas y ecosistemas. Si bien las estrategias varían según el tipo de bosque y la región, la prevención de incendios suele ser mucho más rentable que la respuesta. La reducción de combustible, los sistemas de alerta temprana y la mejora de la capacidad de respuesta son factores clave. También lo es el apoyo a los pueblos indígenas y las comunidades locales, cuyo conocimiento tradicional sobre el fuego y el uso de quemas controladas desempeñan un papel vital en el mantenimiento de paisajes resilientes al fuego.
A medida que se extienden los impactos de los incendios forestales, es más importante que nunca romper el ciclo de retroalimentación entre el clima y los incendios.